Die Tradition im Blick und die Kunst im Fokus: Die Kunsthalle Rostock ist ein Haus mit langjähriger Ausstellungsgeschichte. Der Pavillon am Schwanenteich hat sich seit der Eröffnung im Jahre 1969 als einem Zentrum für zeitgenössische und moderne Kunst in Norddeutschland etabliert. Das ursprünglich als reiner Ausstellungspavillon für die Biennale der Ostseeländer konzipierte Haus beherbergt eine eigene Sammlung und präsentiert internationale und nationale renommierte Kunst. Auch aktuelle Positionen junger Künstler finden Beachtung. Malerei, Fotografie, Grafik und Plastik werden in den großzügigen Räumlichkeiten ausgestellt. Das abwechslungsreiche Jahresprogramm lädt Kulturinteressierte ein, sich mit dem Thema „Kunst“ auseinanderzusetzen.

1969 wurde im malerischen Parkgelände um den Schwanenteich, inmitten der beschaulichen Naherholungs-Idylle des Rostocker Stadtteils Reutershagen, ein spektakulärer Neubau eröffnet – die Kunsthalle Rostock: erstes modernes Ausstellungshaus für zeitgenössische Kunst in der damaligen DDR und bis heute das einzige seiner Art in der Region Mecklenburg-Vorpommern.

Der Bau stand für eine kulturpolitische Idee und das zu ihr gehörige Programm: internationale Kunst an einen Ort zu holen und deutlich sichtbar zu präsentieren, der in der geschlossenen Gesellschaft der DDR als das »Tor zur Welt« galt als ein signifikanter Ort wirtschaftlichen wie kulturellen Fortschritts.
Der 1957 fertiggestellte größte Seehafen des Landes, die sich entwickelnde Schiffbauindustrie und die Anziehungskraft einer traditionsreichen Universität ließen damals auch die Bevölkerung Rostocks wachsen: Junge Familien besiedelten die seit Mitte der 60er Jahre entstehenden Wohngebiete im Nordwesten der Stadt. Sie besonders waren die Zielgruppe für das neue Museum.
Die Kunsthalle Rostock ist, wenn nicht die einzige Neugründung, so doch der einzige Neubau eines Kunstmuseums in der DDR geblieben. Vor allem durch die Biennalen der Ostseeländer, die künstlerische Positionen aus dem sozialistischen wie dem nicht sozialistischen »Lager« innerhalb des baltischen Raumes zusammenführten, erlangte sie über die Grenzen des Staates DDR hinaus einen positiven Ruf als innovative Institution für den Umgang mit aktuellem Kunstschaffen. Der Aufbau einer eigenen Sammlung vollzog sich, parallel dazu, eher unspektakulär im Hintergrund.